Usar fotografias como referência pra composição, pose ou complementos de um desenho é bastante normal, principalmente para pessoas que querem evitar a estilização e buscam o aperfeiçoamento e o realismo. É um processo comum desde a invenção da fotografia, e antes disso o uso de modelos que posavam durante horas ou mesmo dias também era a base do processo das pinturas e retratos.

Quando um desenhista nunca usa fotos durante o seu processo de esboço ou aprendizado, ele perde a oportunidade de ganhar repertório e naturalidade nas poses dos seus personagens.

Porém, quando não se trata somente de um estudo, e sim de uma ilustração a ser publicada, você deve tomar cuidado. A melhor alternativa é usar suas próprias fotos, caso você tenha muitas dúvidas sobre uma pose, composição ou ângulo de camera específico.  Isso porque ao usar a foto de um fotógrafo profissional você pode passar por problemas.

Legalmente, o uso literal de referências fotográficas não pode ser considerado plágio, mas é bastante polêmico de qualquer forma. Takehiko Inoue, um dos maiores mestres do mangá atual, passou por apuros quando foi confirmado que, paras as capas de Slum Dunk, ele usou como base fotos do album oficial da NBA. Ai Yazawa, aparentemente, também usou fotos para algumas ilustrações de Nana (fonte: Comipress).

Pessoalmente, não vejo problema nenhum nesse uso. Inoue é um artista muito competente e achar que ele ao usar fotos ele está “trapaceando” é bastante infundado. Ao usar a referência, Inoue pôde captar certas sutilezas e naturalidades da pose que são imensamente difíceis de se perceber, ainda mais em um traço mais realista, como o dele.

Isso não é plágio.

Plágio é o que alguns outros artistas fazem: copiar o trabalho de outros e publicar como se fosse o deles. Isso, sim é ilegal e anti-ético. É o que Nick Simmons, filho de Gene Simmons, fez na publicação Incarnate (fonte: Bleachness), e o que alguns “artistas” chineses da editora Joustar fazem com o trabalho das meninas do Clamp (fonte: Comipress).